新浪科技訊 北京時(shí)間12月21日消息，據(jù)國外媒體報(bào)道，美國宇航局的新視野號探測器2015年掠過冥王星，成為人類歷史上第一個(gè)對這顆曾經(jīng)的第九大行星進(jìn)行考察的探測器之后，它后續(xù)的探測目標(biāo)便成了全世界人們關(guān)注的焦點(diǎn)。

　　按照計(jì)劃，2019年，新視野號飛船將飛過一顆位于柯伊伯帶內(nèi)的冰凍小天體，美國宇航局已經(jīng)宣布將一顆編號為2014 MU69的小天體定為新視野號的下一個(gè)目標(biāo)。而近期的一項(xiàng)觀測顯示，這顆小天體似乎竟然擁有衛(wèi)星，可能還不止一個(gè)！

　　對于這一點(diǎn)，新視野號探測器首席科學(xué)家，美國宇航局西南研究所的阿蘭·斯特恩博士（Alan Stern）表示：“這真是令人興奮的消息。”斯特恩和同事們在去年夏天通過架設(shè)在地表和空中的望遠(yuǎn)鏡對2014 MU69發(fā)生的一次掩星現(xiàn)象進(jìn)行了跟蹤觀測，在那期間，這顆小天體先后遮掩遠(yuǎn)處的三顆恒星。掩星觀測的結(jié)果顯示這顆遙遠(yuǎn)的小天體可能至少擁有一顆衛(wèi)星，相關(guān)研究結(jié)果已經(jīng)在12月12日召開的美國地球物理學(xué)會(huì)（AGU）會(huì)議上提交報(bào)告。

　　斯特恩在AGU會(huì)議報(bào)告中指出：“這或許是一個(gè)預(yù)兆，暗示我們在小天體MU69近旁可能還有更多的小衛(wèi)星�！�

柯伊伯帶小天體2014 MU69的藝術(shù)示意圖，它是新視野號飛船的下一個(gè)探測目標(biāo)

　　小天體的小衛(wèi)星

　　在2015年7月份掠過冥王星之后，新視野號飛船繼續(xù)朝著柯伊伯帶深處飛去，這是一片位于海王星軌道外側(cè)的冰凍小天體帶。很快，項(xiàng)目組獲得宇航局許可，進(jìn)一步延長任務(wù)，并將一個(gè)小天體MU69列為下一個(gè)探測目標(biāo)。

　　在為即將到來的造訪做準(zhǔn)備的時(shí)候，科學(xué)家們注意到一次難得的MU69遮掩背景恒星的機(jī)會(huì)。第一次和第三次掩星觀測是利用地面望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行的，而第二次掩星觀測則是利用飛機(jī)搭載望遠(yuǎn)鏡在高空進(jìn)行的。

　　盡管做了最好的準(zhǔn)備，但科學(xué)家們在6月3日的第一次掩星觀測中卻并未發(fā)現(xiàn)MU69的身影。新視野號探測器項(xiàng)目科學(xué)家，美國宇航局西南研究所的馬克·布依（Marc Buie）說：“我們原先以為我們正在正確的位置上，但結(jié)果證明并非如此�！痹�6月10日，科學(xué)家們乘坐飛機(jī)在太平洋上飛行，然后，他們的觀測奏效了。布依說：“我們觀察到一次亮度減弱�！边@個(gè)信號非常微弱，但是這個(gè)信號的模式不太符合預(yù)期，因此科學(xué)家們一下子難以判斷這是否是一個(gè)真實(shí)的信號，他們需要花費(fèi)更多的時(shí)間來做分析，然后，他們意識(shí)到，這確實(shí)是一個(gè)真實(shí)信號。

　　布依表示：“然后，在6月17日，我們終于取得了突破�！狈植荚诎⒏�廷境內(nèi)的5座天文臺(tái)提供了大量觀測數(shù)據(jù)，但是觀測結(jié)果仍然與理論預(yù)計(jì)的不太相符。

　　簡答來說就是，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，小天體MU69可能并非獨(dú)自在太空中遨游。相反，MU69對于掩星位置的偏離表明其本身的質(zhì)心并非位于中心，而是出現(xiàn)了偏離，這一點(diǎn)強(qiáng)烈暗示其周圍可能存在至少一顆衛(wèi)星。換句話說，布依小組觀測到的那個(gè)非常微弱的信號可能并非MU69本身遮掩恒星的信號，而是它的衛(wèi)星遮掩恒星產(chǎn)生的亮度下降信號。

　　不過，研究組也專門指出這一結(jié)果仍然是初步的，他們目前的分析認(rèn)為這顆小衛(wèi)星直徑大約在5公里左右，與MU69之間的距離大約是200~300公里，圍繞MU69公轉(zhuǎn)的周期則大約是兩到三周。在預(yù)定于2019年1月1日的飛掠行動(dòng)到來之前，新視野號應(yīng)該就能夠提前三周左右開始對這顆冰凍天體進(jìn)行觀測并采集數(shù)據(jù)，這樣至少應(yīng)該能夠完整地觀察到這顆小衛(wèi)星圍繞小天體MU69完成一圈公轉(zhuǎn)周期。

　　斯特恩表示，如果的確是這顆小天體的質(zhì)量引力導(dǎo)致了MU69的晃動(dòng)，那么研究人員就將能夠計(jì)算出這兩個(gè)天體各自的質(zhì)量大小，這樣也就能夠讓科學(xué)家們計(jì)算出MU69的密度值，而密度值一旦得到，我們就能夠更有把握地推斷其物質(zhì)組成成分，包括水冰和巖石的混合比例等等。

　　布依表示：“這真的是非常非常令人興奮�！�

　　同時(shí)，科學(xué)家們也懷疑，這顆小衛(wèi)星很有可能還并非MU69的唯一衛(wèi)星。

　　斯特恩指出，分析認(rèn)為此次從高空飛行的飛機(jī)上搭載望遠(yuǎn)鏡觀測到的掩星信號僅僅來自一顆MU69衛(wèi)星的幾率很小，更大的可能是小天體MU69擁有一個(gè)由多顆小衛(wèi)星組成的衛(wèi)星系統(tǒng)。

　　布依表示，小衛(wèi)星在柯伊伯帶天體中非常常見。事實(shí)上，一些科學(xué)家認(rèn)為每一個(gè)柯伊伯帶天體都會(huì)至少擁有一個(gè)自己的小衛(wèi)星。在飛越MU69之前和之后，新視野號飛船將有機(jī)會(huì)對大約30個(gè)柯伊伯帶天體進(jìn)行觀察，或許將有望在其中一部分天體的近旁發(fā)現(xiàn)衛(wèi)星存在的跡象。根據(jù)斯特恩的說法，新視野號飛船目前的燃料和健康狀態(tài)將有望讓飛船一直工作到2030年代中期，甚至更久——只要美國宇航局能夠?yàn)檫@一項(xiàng)目持續(xù)提供資金支持的話。

　　新視野號探測器項(xiàng)目科學(xué)家，同樣來自美國宇航局西南研究所的約翰·斯潘塞（John Spencer）表示：“我們將繼續(xù)搜尋�！�

　　當(dāng)完成對MU69的飛掠探測之后，新視野號飛船將持續(xù)飛行，穿越柯伊伯帶，最終朝著太陽系外的廣袤空間飛去。就像它的前輩，美國宇航局在上世紀(jì)70年代發(fā)射的旅行者探測器那樣，新視野號飛船目前的速度足以使它逃離太陽系。

　　斯特恩說：“已經(jīng)沒有什么能夠阻擋我們了�！�

2014 MU69想象圖。掩星觀測顯示，這顆小天體可能擁有至少一顆小衛(wèi)星

　　在柯伊伯帶過圣誕節(jié)

　　當(dāng)2019年新年鐘聲響起，新視野號飛船將從MU69附近高速飛過，在那之前，新視野號飛船將一直處于休眠狀態(tài)，直到2018年8月份。隨著飛船逐漸接近小天體MU69，新視野號將蘇醒過來，打開探測設(shè)備嘗試搜尋這顆小天體周圍有沒有其他衛(wèi)星，有沒有光環(huán)系統(tǒng)等等。而如果地面控制人員經(jīng)過軌道計(jì)算發(fā)現(xiàn)新視野號需要調(diào)整軌道方向以避免某些風(fēng)險(xiǎn)，那么在2018年10月到12月底之間他們將大約有9次機(jī)會(huì)能夠?yàn)轱w船做軌道修正。

　　斯潘塞說：“我們正在進(jìn)入一個(gè)未知的世界。我們不知道那是一個(gè)什么樣的衛(wèi)星系統(tǒng)，但我們已經(jīng)為探索未知做好了準(zhǔn)備�！�

　　在2018年12月25日圣誕節(jié)，地面將向新視野號飛船發(fā)出最后一個(gè)指令，隨之，新視野號飛船將轉(zhuǎn)入飛掠探測模式，用斯特恩開玩笑的話來說，新視野號飛船“將在柯伊伯帶度過它的圣誕節(jié)假期”。

　　而在2019年1月1日國際標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間05：33（北京時(shí)間13：33），新視野號飛船將飛過距離小天體2014 MU69最近的位置，最近時(shí)距離這個(gè)小天體的表面大約3500公里，屆時(shí)飛船拍攝的這顆小天體的表面圖像分辨率甚至將高于2015年時(shí)飛船拍攝的冥王星地表圖像。

　　新視野號探測器任務(wù)控制主管愛麗絲·鮑曼（Alice Bowman）表示：“我們當(dāng)然期待在2014 MU69的表面看到撞擊坑。”她猜測這顆小天體上也有可能存在一些溝槽結(jié)構(gòu)，類似火星的兩顆小衛(wèi)星表面存在的那種溝槽。飛掠期間，科學(xué)家們將嘗試探查這顆小天體表面的冰的成分，并嘗試回答為何柯伊伯帶天體的表面似乎都帶有一種淺淺的紅色。

　　在2019年1月1日國際標(biāo)準(zhǔn)時(shí)15：00（北京時(shí)間23：00），地球上的科學(xué)家們此時(shí)應(yīng)該就能夠知道新視野號飛船是否已經(jīng)安全地穿過了2014 MU69系統(tǒng)。如果順利，從那以后的一段時(shí)間內(nèi)，新視野號就將按照預(yù)設(shè)程序開始向地球回傳圖像和各類數(shù)據(jù)。

　　新視野號將花費(fèi)挺長一段時(shí)間才能把數(shù)據(jù)全部傳回地球。要知道2014 MU69的軌道距離遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過冥王星，從那樣的距離上，新視野號將一個(gè)信號傳輸?shù)降厍騿纬叹蛯⒑馁M(fèi)12小時(shí)以上。另外，由于信號微弱，飛船傳輸數(shù)據(jù)的速度會(huì)很慢，預(yù)計(jì)它將需要大約16個(gè)月的時(shí)間才能完成本次探測期間全部數(shù)據(jù)的下傳。按照斯特恩的說法，要把新視野號飛船的數(shù)據(jù)全部下載完畢將需要花掉整個(gè)2019年，以及2020年的大半年時(shí)間。

　　正如他所說的那樣：“新消息將會(huì)從柯伊伯帶傳來，源源不斷�！保ǔ匡L(fēng)）