在中國，“城”最早有一種大規(guī)模永久性防御設施，主要用于防御野獸侵襲，后來演變?yōu)榉烙鶖撤角忠u。最早的“城”還不具備宗廟、宮室、商業(yè)市場、手工業(yè)工場等一般城市所應該具備的物質(zhì)要素。中國古代的城市常有城墻，護墻對于古代的城市和鄉(xiāng)村都是需要的。“市”是商品交易的場所。最早的市沒有固定的位置，后常在居民點的井旁，故有“市井”之稱。
隨著商品經(jīng)濟的發(fā)展，市逐漸吸引到人口比較集中，又是奴隸主貴族居住的城中，并有固定的位置，真正意義上的城市方才產(chǎn)生。到近現(xiàn)代，“市”引伸為一級城鎮(zhèn)聚落性質(zhì)的行政建制單元�！版�(zhèn)”與“市”原本有嚴格的區(qū)別，“有商賈貿(mào)易者謂之市，設官防者謂之鎮(zhèn)”。到宋代，鎮(zhèn)才擺脫軍事色彩，以貿(mào)易鎮(zhèn)市出現(xiàn)于經(jīng)濟領域，成為縣治和農(nóng)村集市之間的一級商業(yè)中心。近現(xiàn)代，鎮(zhèn)也引伸為一級政區(qū)單元，起著聯(lián)系城鄉(xiāng)經(jīng)濟紐帶作用的較低級的城鎮(zhèn)居民點。
現(xiàn)在，城、市都成為鄉(xiāng)村的反義詞而作為城市的簡稱。加上“鎮(zhèn)”的介入，就產(chǎn)生了城、市、鎮(zhèn)、城市、城鎮(zhèn)、市鎮(zhèn)等名詞術語的混用局面。在許多場合下，城市和城鎮(zhèn)這兩個概念有嚴格的區(qū)分。只有那些經(jīng)國家批準設有市建制的城鎮(zhèn)才稱為城市，不夠設市條件的建制鎮(zhèn)才稱為鎮(zhèn)，市和鎮(zhèn)的總稱才叫城鎮(zhèn)或市鎮(zhèn)。
一般而言，人口較稠密的地區(qū)稱為城市（city），包括住宅區(qū)、工業(yè)區(qū)和商業(yè)區(qū)并且具備行政管轄功能。城市的行政管轄功能可能涉及較其本身更廣泛的區(qū)域。城市中有樓房、街道和公園、商業(yè)等公共設施。
中國的城市為行政建制，不能完全反應城市化與一個地區(qū)的工業(yè)化發(fā)展水平；中國大陸的城市作為行政建制分為直轄市、省轄市(地級市與副省級城市)和縣級市，反應一個城市的工業(yè)化水平的主要指數(shù)有非農(nóng)業(yè)人口占總?cè)丝诘谋壤�、人均GDP水平和非農(nóng)業(yè)GDP占GDP總量的比例。
城市城市的出現(xiàn)是人類走向成熟和文明的標志，也是人類群居生活的高級形式。同時，城市所帶來的社會問題，一直困擾著人類。
早期人類，居無定所，隨遇而棲，三五成群，漁獵而食，但是，在對付個體龐大的兇猛的動物時，三五個人的力量顯得單薄，只有聯(lián)合其他群體，才能獲得勝利。
隨著群體的力量強大，收獲也就豐富起來，抓獲的獵物不便攜帶，找地方貯藏起來，久而久之便在那地方定居下來。大凡人類選擇定居的地方，都是些水草豐美，動物繁盛的處所。定居下來的先民，為了抵御野獸的侵擾，便在駐地周圍扎上籬笆，形成了早期的村落。
隨著人口的繁盛，村落規(guī)模也不斷的擴大，獵殺一只動物，整個村落的人傾巢出動顯得有些多了，且不便分配，于是，村落內(nèi)部便分化出若干個群體，各自為戰(zhàn)，獵物在群體內(nèi)分配。由于群體的劃分是隨意進行的，那些老弱病殘的群體常常抓獲不到動物，只好依附在力量強壯的群體周圍，獲得一些食物。而收獲豐盈的群體，不僅消費不完獵物，還可以把多余的獵物拿來，與其他群體換取自己沒有的東西，于是，市形成了。
《世本
