微軟小冰"六歲"獨立 中國血統(tǒng)濃 王小川會投資嗎？

發(fā)布六年后，微軟決定將人工智能產(chǎn)品“小冰”拆出獨立運(yùn)作。這是微軟成立以來，首個由總部雷蒙德之外的團(tuán)隊主導(dǎo)和孵化，并獲得操作系統(tǒng)入口級的產(chǎn)品。核心成員是中國團(tuán)隊，多個微軟前華人高管曾為其保駕護(hù)航。如今獨立運(yùn)作，考驗的是商業(yè)模式。

7月13日，微軟宣布小冰業(yè)務(wù)分拆為獨立公司運(yùn)營，并委任半年前宣布離職的沈向洋擔(dān)任新公司董事長。沈向洋曾是微軟全球執(zhí)行副總裁和微軟亞洲研究院院長。小冰項目負(fù)責(zé)人李笛將出任首席執(zhí)行官，日本和印尼小冰負(fù)責(zé)人陳湛為日本分部總經(jīng)理。

微軟保留了對新公司的投資權(quán)益，并授權(quán)新公司使用及繼續(xù)研發(fā)完整的小冰技術(shù)。微軟稱所有相關(guān)工作在接下來的幾個月內(nèi)完成。不過，微軟并未透露具體的員工接下來的去向。

據(jù)新京報貝殼財經(jīng)記者了解，7月13日上午，小冰中國團(tuán)隊和日本團(tuán)隊分兩批召開了全員大會。一位行業(yè)內(nèi)人士透露，目前團(tuán)隊已經(jīng)在尋找新的辦公室，計劃搬離微軟在北京中關(guān)村的辦公樓。另有一位微軟小冰工作人員表示，接下來，小冰將在8月舉辦第八代產(chǎn)品的發(fā)布會。

新獨立公司已經(jīng)注冊成立。新京報貝殼財經(jīng)記者查詢國家企業(yè)信用信息公示系統(tǒng)發(fā)現(xiàn)，“北京紅棉小冰科技有限公司”已于5月20日注冊成立，法定代表人是李笛，沈向洋擔(dān)任執(zhí)行董事。公司共有七位出資人擔(dān)任股東，其中李笛認(rèn)繳額為25.05萬元，占比為25.1%，最大股東為李明，占比為70%。

上述行業(yè)人士向新京報貝殼財經(jīng)記者透露，股東中有多位小冰項目的資深員工，包括技術(shù)、銷售、產(chǎn)品等方向的負(fù)責(zé)人和骨干。

小冰的誕生是微軟的人工智能商業(yè)化進(jìn)程之一

2014年5月，微軟必應(yīng)（Bing）搜索團(tuán)隊推出了小冰。這款語音交互產(chǎn)品與同時期其他產(chǎn)品的差異是，強(qiáng)調(diào)“情商”，就是可以像普通人一樣溝通，并且配備了“16歲少女”的人物設(shè)定。這樣的產(chǎn)品誕生基于微軟超過將近30年的人工智能研究。

早在1999年，微軟就曾成立了研究院，其人機(jī)交互、自然語言處理和機(jī)器學(xué)習(xí)、語音識別和語音合成、計算機(jī)視覺等最早的五個研究組恰恰是今天人工智能的幾個重要分支。

2014年是微軟人工智能從實驗室走向大眾的關(guān)鍵一年。4月官方Build大會上，發(fā)布了Cortana（也被稱為“小娜”），并認(rèn)定其將是革新Windows未來操作系統(tǒng)計劃的關(guān)鍵，而當(dāng)時分管該業(yè)務(wù)的是微軟前執(zhí)行副總裁陸奇，目標(biāo)是兩三年時間觸達(dá)全球25億智能設(shè)備用戶。三個月后，微軟在中國發(fā)布“小娜”。

對于小娜和小冰差異，李笛曾表示產(chǎn)品都基于同樣的必應(yīng)搜索、大數(shù)據(jù)和深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)等技術(shù)，但兩者的定位不同：小娜是微軟為自己的生態(tài)環(huán)境所準(zhǔn)備的，而小冰是為其他的生態(tài)環(huán)境所準(zhǔn)備的人工智能的中間件，也就是，處于操作系統(tǒng)軟件與用戶的應(yīng)用軟件之間的基礎(chǔ)軟件）。

在這之后，有業(yè)內(nèi)人士曾告訴新京報貝殼財經(jīng)記者，微軟一度想把小娜和小冰合并成一套人工智能系統(tǒng)，但對這一計劃官方始終否認(rèn)，而最終隨著陸奇離職不再提及。

華人高管一路保駕，小冰與中國關(guān)系不一般

小冰能夠發(fā)展六年，多數(shù)受訪對象認(rèn)為是微軟對研發(fā)創(chuàng)新不計商業(yè)回報的支持，以及眾多華人高管，尤其是陸奇、沈向洋和王永東的支持。

其實早在上線時，小冰曾在微信平臺公測，參與微信用戶群聊。然而，就在李笛與微信產(chǎn)品組郵件溝通時，小冰遭遇騰訊封殺，存活時間僅有60個小時。騰訊的理由是，小冰涉及模擬用戶操作、誘導(dǎo)用戶拉群和批量注冊垃圾賬號等。在李笛的眼中，微信類似一家咖啡館，而小冰則是在其街邊擺個攤位，他弄不懂的是“我們能不能進(jìn)到咖啡館里”。

時任微軟全球副總裁、微軟亞太研發(fā)集團(tuán)主席張亞勤與騰訊公司首席執(zhí)行官馬化騰進(jìn)行了直接的溝通。最終，微信還是接納了小冰，除了自動聊天外，還增加了一些方便生活的功能。與此同時，陸奇等微軟高層對小冰團(tuán)隊明確表示支持，陸奇更是用了三封內(nèi)部郵件肯定了小冰團(tuán)隊，而現(xiàn)任微軟全球資深副總裁王永東更是親自一對一與成員溝通。

微軟小冰與微博、米聊、京東、易信、360安全衛(wèi)士等互聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)品相繼宣布達(dá)成戰(zhàn)略合作。但與此同時，新的危機(jī)仍不斷出現(xiàn)，比如大量使用低俗語言等。小冰只得通過人工不斷增加語料庫來解決。待技術(shù)不斷完善后，曾與谷歌AlphaGo圍棋大戰(zhàn)的柯潔在節(jié)目中稱自己是小冰粉絲，而李開復(fù)也在其新書《人工智能》中將小冰作為介入人類生活的成功案例。

陸奇曾專程從美國飛到北京為小冰站臺，隨后沈向洋接棒。在小冰覆蓋全球6.6億在線用戶后的一場發(fā)布會上，沈向洋總結(jié)，第一代產(chǎn)品基本上是基于文本、搜索來做簡單的對話系統(tǒng)，隨后歷經(jīng)場景落地、感官體驗、知識圖譜、框架等發(fā)展歷程，第七代整體框架有了“飛躍的進(jìn)步”。

在這其中還有另一個人，擁有中國區(qū)最高行政級別的王永東也對小冰采取了支持的態(tài)度。2017年2月，身為微軟（亞洲）互聯(lián)網(wǎng)工程院院長的王永東被授予全球資深副總裁的行政級別。王永東曾對媒體表示，小冰在全球不同市場的技術(shù)是共享的，產(chǎn)品的管理和領(lǐng)導(dǎo)是在中國。

風(fēng)口已過，人工智能的商業(yè)化難題待解

2017年以來，小冰的身份開始多樣化，出版過根據(jù)圖像識別形成的詩集，成為人工智能歌手，創(chuàng)作繪畫和設(shè)計紡織面料，甚至成為節(jié)目主播和新聞媒體記者。也是在這一年，小米和企業(yè)的合作開始嘗試商業(yè)化。小冰與小米IoT開放平臺合作，用戶可通過小冰控制35種設(shè)備。

不過，真正從產(chǎn)品層面做好商業(yè)化準(zhǔn)備是在2019年。小冰第七代產(chǎn)品發(fā)布會上，李笛發(fā)布了人工智能賦能工具Avatar Framework，后者代表了小冰商業(yè)化的方向，落地客戶覆蓋金融、零售、地產(chǎn)等。不僅如此，小冰也以不同的名稱進(jìn)入日本、美國、印度和印度尼西亞等市場，發(fā)展全球化。

但是微軟卻早已發(fā)生變化。2017年，微軟與亞馬遜合作，原本兩個競爭的系統(tǒng)，小娜與Alexa開始合作，互相喚醒。2019年1月，微軟首席執(zhí)行官薩提亞·納德拉（Satya Nadella）在媒體活動中表示，不再將Alexa和Google Assistant視為競爭對手。

在這場組織架構(gòu)的變化中，作為微軟公司中最高級別的中國人沈向洋離職。他曾被認(rèn)為是微軟在人工智能領(lǐng)域的關(guān)鍵人物，負(fù)責(zé)人工智能及研究事業(yè)部。他對媒體表示，該部門在三到五年內(nèi)要賺100億美元。沈向洋還表示，“當(dāng)與人的情感聯(lián)系越來越緊密時，人工智能研究已經(jīng)不僅僅是技術(shù)層面的事”。

事實上，納德拉也早早就意識到人工智能價值的轉(zhuǎn)化，需要體現(xiàn)在日常使用產(chǎn)品和服務(wù)中。然而，小冰卻難以實現(xiàn)。多數(shù)受訪對象表示，微軟雖然曾為小冰進(jìn)行投入，但由于其屬于微軟工程院，是研發(fā)部門，而非商業(yè)化部門，所以缺少成熟的團(tuán)隊運(yùn)作。與此同時，類小冰的聊天機(jī)器人市場競爭又十分激烈，小冰短時間內(nèi)難以將已有的口碑轉(zhuǎn)化為市場。

“小冰拿不到更多的資源已經(jīng)很久了，不如出去獨立看看能否獲得融資”，一位熟悉小冰的業(yè)內(nèi)人士說，對小冰團(tuán)隊來說，獨立目前有兩個障礙：一個是大部分微軟工程師偏向理論研究，能否有放棄微軟身份、獨立創(chuàng)業(yè)的意愿；另一個是辦公場所、云計算資源等的成本是否能夠負(fù)擔(dān)，Azure的云計算服務(wù)并不便宜。

“好幾年前，搜狗想投資小冰。王小川曾說過，只要李笛帶小冰出來創(chuàng)業(yè)，他就投資”。不過，截至記者發(fā)稿時，搜狗公司首席執(zhí)行官王小川并未對此作出回復(fù)。但有消息稱，王小川已與小冰團(tuán)隊成員會面。

新京報貝殼財經(jīng)記者 梁辰 編輯 徐超 校對 柳寶慶

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